Os mamíferos constituem uma classe de animais vertebrados subdivididos em dois grupos: aquáticos (cetáceos) e terrestres (quadrúpedes/bípedes), que se caracterizam pela presença de glândulas mamárias que, nas fêmeas, produzem leite para alimentação dos filhotes (ou crias), presença de pelos ou cabelos, com exceção dos golfinhos e de algumas baleias, que somente na fase embrionária possuem pelos.
São animais endotermicos, ou seja, de temperatura constante, também conhecidos como “animais de sangue quente”, isso graças à sua pele, a qual é formada por duas camadas principais (epiderme e derme), onde se encontram glândulas sebáceas e sudoríparas que auxiliam a regular a temperatura, além das glândulas mamárias, responsáveis pelo nome da classe. O cérebro controla, então, a temperatura corporal e o sistema circulatório, incluindo o coração, que apresenta quatro câmaras.
Os mamíferos incluem 5 416 espécies (incluindo os seres humanos), distribuídas em aproximadamente 1 200 gêneros, 152 famílias e até 46 ordens, de acordo com o compêndio publicado por Wilson e Reeder (2005). Entretanto novas espécies são descobertas a cada ano, aumentando esse número; e até o final de 2007, o número chegava a 5 558 espécies de mamíferos.
Acredita-se que os primeiros mamíferos surgiram no período Jurássico, entre 176 e 161 milhões de anos atrás, durante o reinado dos Dinossauros. Novas evidências científicas, entretanto, sugerem que os precursores dos mamíferos podem ter surgido há pelo menos 208 milhões de anos, durante o período Triássico Superior ( é a época do período Triássico da era Mesozoica do éon Fanerozoico que está compreendida entre 237 milhões e 201 milhões e 300 mil anos atrás, aproximadamente. A época Triássica Superior sucede a época Triássica Média de seu período e precede a época Jurássica Inferior do período Jurássico de sua era).
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